Via Giusti | Roma

Non si conosce l’origine esatta del nome Esquilino, che indica sia il rione che il più alto dei sette colli su cui è stata fondata Roma. Il nome Esquilino sembra possa derivare da quello del castrum degli Equites Singulares Augusti (guardia imperiale a cavallo). Sul Celio, vicino all’attuale via Tasso, c’era la caserma (Castra Priora equitum singularium).

L’imperatore Settimio Severo volle un nuovo complesso chiamato Castra Nova equitum singularium (Nuova Caserma dei cavalieri scelti), proprio dove oggi c’è la Basilica di San Giovanni in Laterano (via Merulana collega questa chiesa con quella di Santa Maria Maggiore, e di fatto divide il quartiere dal rione Monti).

Ma il termine latino “esquiliae” indica invece i sobborghi, e infatti fino all’epoca di Augusto, l’Esquilino era solo un figura marginale nella città palatina, relegato oltre le mura come una discarica. Secondo altri studiosi, il toponimo potrebbe derivare da aesculi (eschi), arbusti di leccio cari a Giove, sul colle si trovavano infatti un tempio e un bosco. Un’altra ipotesi porta al termine “Excubie”, le guardie che Romolo mandava in giro per difendersi dalle insidie sabine di Tito Tazio.

Qualunque etimologia abbia il nome Esquilino, è certo che oggi è considerato uno degli storici rioni del centro di Roma. Ha comunque un’antica urbanizzazione, che risale ai tempi di Augusto. La città di Roma si stava estendendo e c’era bisogno di nuove terre. Augusto fece seppellire con terra da riporto questi terreni malsani, su cui negli anni sorsero gli Orti di Mecenate, splendidi giardini con la torre da cui sembra che Nerone assistette all’incendio di Roma, secondo quanto sostiene Svetonio. Qui c’erano fino al tardo impero più ville residenziali che case popolari, il popolo infatti abitava la cosiddetta suburra.

Ma l’Esquilino ha ospitato anche ordini e conventi, tante infatti le basiliche e le chiese che sorgono in questo rione e nelle sue immediate vicinanze. Nel Seicento tornò ad essere, però, la zona dedicata alle ville, tra queste spicca Villa Palombara di cui resta la famosa Porta Alchemica, che si può ammirare oggi nei giardini di piazza Vittorio Emanuele II. Dal 1870 in poi, quando Roma diventa capitale d’Italia, il quartiere subisce una urbanizzazione intensiva. Il rione perse man mano la sua ricchezza, il verde e anche la sua storia, per lasciare spazio alle abitazioni della nuova borghesia impiegatizia, assomigliando sempre di più con i suoi portici e la sua struttura alle città piemontesi.